最早足球球衣是沒有背號的，有了背號之後逐漸成為一個文化，號碼有意義，但近代足球進化，背號意義還是有的。
背號當初是1928年，在英格蘭First Divsion 聯賽裡Chelsea vs Arsenal 開始試用的，後來很多球隊逐漸採用這個習俗。傳統足球是沒有替換球員的，所以教練列出隊員清單的那1 - 11號就是會上場的11人，傳統足球習慣從「後面」開始列清單，先列守門員，再列後衛、中場、前鋒球員。因此，很多球隊的號碼排起來就是︰
守門員︰1號
後衛 / 邊後衛: 2 - 6號
中場︰4、6、7、8、10、11號，其中10跟11號常被用在翼鋒
前鋒︰9和10號, 也有7、8、11號
足球歷史悠久，其中陣型變化很多，現在最常見的是 4-4-2 或者 4-3-3，但以前最常見的是3-2-5，2-4-4 和 4-2-4 等陣型，球場上的後衛 / 中場/ 前鋒數目都不同。以前流行 3-2-5 時 2、3、4號是後衛，5和6號是中場，7-11號都是前鋒，而流行5-3-2時2-6號都是後衛，只有9和10號是前鋒。
原則上，足球以前1-6號是防守者(後衛)，7-11號則是攻擊者(前鋒)，中場位置是後來才發展的，於是中場號碼的變速彈性比較大。有時 4, 5, 6 號是後衛，有時是中場 (最近幾年流行防守中場，他們就通常都是4、5、6 號)
隨著時間，很多球迷會把崇拜的場上英雄跟他們的球衣號碼劃上等號，在歷史悠久的球隊，因為有輝煌戰績，球衣號碼也會有特別意思。這些是歷史上幾個比較有名的球員︰
巴西10號 - Pele Zico Rivaldo
阿根廷10號 - Maradona
曼聯7號 - Best Cantona Beckham
米蘭6號 - Baresi 他利害到米蘭後來把6號停止了
米蘭3號 - Maldini 他退休後3號將停止，他兒子(現在才10歲)是未來唯一允許穿3號的球員
荷蘭14號 - Cryuff 1-11之外最有名的球衣號碼
因為無論陣型如何，唯一不變就是守門員永遠只有一個，所以球衣最常見的就是1號。其他號碼則因時代，球隊策略，球隊文化等因素而有不同的含意。
從1965開始，足球規矩改成可以容許替代球員，人數可以超過11人，號碼的習慣也有所改變。當時12號就是給第一個替換球員，13號是給候補的守門員，14號是給第二個替補球員。但大致上來說，14-22號並沒有特別的意義。
其中最有名的案例就是荷蘭的全攻全守神父Cryuff，他認為球衣號碼並舞特別定義，在國家隊堅持穿14號球衣，而不是所謂先發號碼的7、9、10等等。但他後來實在太有名了，結果現在荷蘭最有名的號碼就是14號，連英超 Arsenal 的 Henry 也穿14號。
因為足球號碼並沒有特別規矩，有時也會出現有趣情況 — 譬如1978世界盃，阿根廷按照球員的姓來排球衣號碼並以分配，所以當時球場上有背號1號但不是守門員。
很多教練會選球隊最強的球員當隊長，球隊最強的通常都是攻擊性球員，所以他們穿的球衣也通常是7-11號。
小時候總覺得能穿上10號球衣是一種榮耀，這是因為世界盃兩個最有名的球員都穿10號球衣 — 巴西的Pele和阿根廷的Maradona。現役球員裡 Arsenal 的 Bergkamp，Barcelona 的Ronaldinho，Juventus 的 Del Piero，Inter 的 Adriano，Man Utd 的 van Nistelrooy也都是10號。
現在號碼的意義，比起30年前是比較沒那種重要，因為號碼可以隨意用。在土耳其、希臘、西班牙都曾經出現過77號，99號等罕見號碼。
總之，現代足球講究整個球隊的配合，而不像以前只靠那11 - 14人，號碼意義重大雖然不如往年，但其中有名號碼仍然有意義。
