新華網報道，法國製造的ＣＯＲＯＴ衛星於27日從哈薩克斯坦境內的拜科努爾發射場升空，這是人類發射的首顆專門用於研究太陽系外行星的衛星。
據莫斯科電視直播顯示，莫斯科時間17時23分（北京時間22時23分），搭載著ＣＯＲＯＴ衛星的俄制「聯盟2－1B」火箭於拜科努爾發射場點火升空。50分鐘後，衛星進入距地面約900公里的預定軌道。這也是俄「聯盟2－1B」火箭首次執行發射任務。
ＣＯＲＯＴ重630千克，主要任務是尋找太陽系外與地球類似的行星。天文學家1995年首次觀測到太陽系外行星，之後又在太陽系外發現200多顆行星。但這些行星大多為氣體行星，最小的岩石行星個頭也是地球的5倍多。
ＣＯＲＯＴ載有一台30厘米口徑天文望遠鏡和兩台照相機，能夠觀測到個頭僅為地球2至3倍的太陽系外岩石行星。它將在兩年半的太空旅途中觀測並研究約12萬顆恆星。天文學家說，當太陽系外行星運行到其圍繞運轉的恆星和ＣＯＲＯＴ之間時，恆星所發出的光會變暗，據此則可以判斷恆星周圍存在行星。
此外，ＣＯＲＯＴ還可以探測由內部震波導致的恆星亮度變化，從而幫助天文學家精確計算恆星的質量、年齡和化學構成。
法國國家航天研究中心從1996年開始實施ＣＯＲＯＴ計劃，歐洲航天局於2000年正式加入。鑒於其重要意義，這一計劃被譽為「21世紀哥倫布」。參與ＣＯＲＯＴ計劃的還有奧地利、西班牙、德國、比利時和巴西。該計劃耗資2．21億美元，其中75％的資金由法國國家航天研究中心提供。
